Κάστρα και Βυζαντινά τείχη της Θεσσαλονίκης
Τα Κάστρα στη Θεσσαλονίκη είναι ένα συγκρότημα τειχών, πύργων και οχυρώσεων μοναδικής αρχαιολογικής και ιστορικής σημασίας. Αυτό που σήμερα ονομάζουμε με τον γενικό όρο “Κάστρα” είναι μόνο μέρος των παλαιών οχυρώσεων. Στην αρχική τους μορφή, τείχη και πύργοι περιβάλλουν ολόκληρη την πόλη, συμπεριλαμβανομένης της πλευράς της θάλασσας. Η μορφή και η τεχνική κατασκευής τα κάνουν πολύ παρόμοια με τα βυζαντινά τείχη της Κωνσταντινούπολης.
Οι πρώτες οχυρώσεις χτίστηκαν όταν ιδρύθηκε η πόλη (315 π.Χ.) κατά την Ελληνιστική περίοδο. Οι δομές που σώζονται σήμερα χτίστηκαν κυρίως τον 4ο αιώνα μ.Χ.
Τα τείχη έχουν τραπεζοειδές σχήμα, η περίμετρος τους ήταν περίπου 7 χλμ., αλλά σήμερα σώζονται μόνο 3 χλμ. Το ύψος τους κυμαίνεται από 8,30 έως 10,50 μέτρα. Σε ορισμένα σημεία οχυρώνονται με πύργους και πύλες. Στις πιο επικίνδυνες περιοχές, τα τείχη ήταν διπλά, με επιπλέον οχυρώσεις κάθε 10 μέτρα.
Είναι κατασκευασμένα από πέτρα και κονίαμα και επαναλαμβανόμενες σειρές και οριζόντιες ζώνες από τούβλα. Σε ορισμένα σημεία υπάρχουν επαναλαμβανόμενες καμάρες από τούβλα, και σε άλλα – όλο το τείχος είναι κατασκευασμένο από τούβλα.
Η ύπαρξη των τειχών επιβεβαιώνεται, μεταξύ άλλων, από ένα ιστορικό γεγονός: το 279 π.Χ., όταν οι Κέλτες άρχισαν να επιτίθενται στην Ελλάδα, σταματούν στα τείχη της πόλης και αναγκάζονται να υποχωρήσουν νότια. Το μέγεθος και η έκταση αυτής της πρώτης διευθέτησης δεν είναι ακόμη κατανοητή. Υπάρχουν πολύ λίγα αρχαιολογικά και ιστορικά στοιχεία για το μέγεθος της πόλης και τις οχυρώσεις στο πρώτο στάδιο ανάπτυξης.
Τον 2ο αιώνα π.Χ. η πόλη κατακτήθηκε από τους Ρωμαίους, όπως και η υπόλοιπη Ελλάδα. Το 58 π.Χ. ο Κικέρων εγκαταστάθηκε εδώ μετά την απέλαση του από τη Ρώμη. Στις επιστολές του, ανέφερε ότι τα τείχη της πόλης είναι σε κακή κατάσταση και ότι οι κάτοικοι φοβούνται την εισβολή των θρακικών φυλών και αναγκάζονται να καταφύγουν στην Ακρόπολη. Παρ ‘όλα αυτά, είναι γνωστό ότι η θρακική επιδρομή απωθήθηκε χωρίς προβλήματα και τα τείχη αντέχουν σε όλες τις επιθέσεις τους.
Γύρω στα μέσα του 3ου αιώνα μ.Χ. ένας τοίχος με τετράγωνους πύργους ανεγέρθηκε βιαστικά, πιθανώς για να αποκρούσει τις εισβολές του Γότθων. Η περίμετρος αυτού του τείχους χρησιμοποιήθηκε ως βάση για μεταγενέστερες οχυρώσεις, οι οποίες έχουν επιβιώσει μέχρι σήμερα. Τα νέα τείχη της πόλης φαίνεται να έχουν ανεγερθεί μεταξύ του 3ου και του 5ου αιώνα μ.Χ. Το νέο τείχος, με εκλεπτυσμένη αρχιτεκτονική, νέα υλικά και αμυντικούς πύργους, «κατάπιε» τον Ρωμαίο προκάτοχό του.
Οι βαρβαρικές επιδρομές τους επόμενους αιώνες οδήγησαν σε συνεχείς ανακαινίσεις και ενίσχυση των τειχών. Ωστόσο, η αρχική εμφάνιση δεν έχει αλλάξει πολύ κατά τη διάρκεια των αιώνων. Μαθαίνουμε την ιστορία των βυζαντινών «κτιρίων» από τις διάφορες επιγραφές που σώζονται στα τείχη και τις ορατές διαφορές στην τειχοποιία. Στη συνέχεια, τα τείχη εγκαταλείφθηκαν λόγω της μακράς ειρηνικής περιόδου του 8ου και 9ου αιώνα. Οι συνέπειες έγιναν εμφανείς όταν η Θεσσαλονίκη δέχθηκε επίθεση από τους Σαρακηνούς το 904. Οι Βυζαντινοί γνώριζαν την ανάγκη για ανοικοδόμηση, αλλά οι εργασίες στα τείχη συνεχίζονταν όταν ο στόλος των Σαρακηνών, υπό τη διοίκηση του εξόριστου Λέοντα της Τρίπολης, εμφανίστηκε στον Θερμαϊκό Κόλπο. Η πόλη λεηλατήθηκε, πολίτες σκοτώθηκαν και 22 χιλιάδες αιχμαλωτίστηκαν και στάλθηκαν στην Ανατολή. Ευτυχώς, οι Σαρακηνοί, απλά πειρατές, έφυγαν αμέσως μετά τη λεηλασία. Η πόλη αναδιοργανωθηκε και συνέχισε να μεγαλώνει και να αναπτύσσεται για άλλους τέσσερις αιώνες.
Όταν οι Νορμανδοί επιτέθηκαν στη Θεσσαλονίκη με τεράστιες δυνάμεις το 1185, τα παράκτια τείχη ήταν σε άριστη κατάσταση, αλλά υπήρχαν αδύνατα σημεία στη δυτική πλευρά των αμυντικών. Οι εισβολείς το εκμεταλλεύτηκαν και η πόλη υπέφερε από μια άλλη «πτώση».
Κατά τη διάρκεια της Ενετικής κατοχής (1423-1430), δεν πραγματοποιήθηκαν οι απαραίτητες επισκευές στα τείχη, κρίνοντας από τα παράπονα των πολιτών που στράφηκαν στη Βενετία με αίτημα για επίλυση αυτού του προβλήματος. Η αδιαφορία των Ενετών ήταν πράγματι αμέλεια, δεδομένου ότι ο Μουράτ και ο μεγάλος στρατός του είχαν στρατοπεδεύσει έξω από την πόλη.
Οι Τούρκοι κατέλαβαν την πόλη το 1430 σχεδόν χωρίς μάχη και παρέμειναν εκεί για 5 αιώνες. Η συμβολή τους στην άμυνα της πόλης: ο σημερινός Λευκός Πύργος, ο Πύργος Τριγωνίου και ο κεντρικός πύργος στο Επταπύργιο. Η τελευταία προσθήκη στην περίμετρο των τειχών στο νοτιοδυτικό άκρο τους ήταν το φρούριο Βαρδάρης, που χτίστηκε κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Σουλεϊμάν του Μεγάλου.
Με την ανάπτυξη της στρατιωτικής τεχνολογίας, τα τείχη έχασαν σταδιακά τη σημασία της οχύρωσής τους και τον 19ο αιώνα θεωρήθηκαν εμπόδιο στην ανάπτυξη της πόλης. Ως αποτέλεσμα της κατεδάφισης του θαλάσσιου τείχους το 1870 και της επακόλουθης κατεδάφισης τμημάτων των ανατολικών και δυτικών τειχών, στις αρχές του 20ου αιώνα, η πόλη έχασε σχεδόν τη μισή περίμετρο αυτού του ιστορικού μνημείου.
